Após o Sheffield United, na esperança do sucesso dos playoffs, é uma vida inteira de mágoa | Sheffield United

O jogo de sábado contra o Sunderland será a quinta final dos playoffs do Sheffield United. Eles perderam cada um dos quatro anteriores. Eu estava em todos.

1997Assim, Crystal Palace 1-0 Sheffield United, Wembley: aquele que machucou

Tecnicamente, essa foi a segunda experiência do United de miséria nos playoffs, tendo perdido um playoff de rebaixamento contra o Bristol City em 1988, mas em meados dos anos 90 a pós-temporada da Liga de Futebol se transformou em uma coisa, graças em grande parte à decisão de mudar a final para Wembley em 1990.

Tendo perdido a semifinal da FA Cup de 1993 contra o Sheffield na quarta-feira-o verdadeiro ano zero da miséria de Wembley do United-esta foi minha primeira viagem ao estádio nacional. Oito cinzas se acumularam em um microônibus Ford Transit alugado e arrastaram o M1, bandeiras transmitindo pelas janelas e um improvisado “sufc” rabiscado em fita elétrica vermelha na parte traseira.

A esperança também era um passageiro e, por um bom motivo. O United venceu por 1 a 0 no Selhurst Park em dezembro e Jan Åge Fjørtoft havia inspirado um confiante por 3 a 0 no jogo de retorno em Bramall Lane no início de abril, seis semanas antes da final. Chegamos ao estacionamento de Wembley antes do ônibus da equipe e tivemos tempo para pintar o rosto (não para mim porque, você sabe, eu tinha 16 anos) e um rápido chute sob as torres gêmeas antes de rugir na equipe em uma cascata de balões vermelhos e brancos.

Esse foi o ponto alto. A memória sugere que mal tivemos uma chance. Os destaques sugerem que o Palace também não. Mas nos segundos moribundos, David Hopkin parecia enrolar um … e ainda não consigo ouvir o Glad todo o tempo sem estremecer.

Lembro-me de muito pouco sobre o passeio para casa, além de levar o que parecia vários meses para sair de Wembley e alguém-provavelmente meu pai-sugerindo que estaríamos confortavelmente “superaríamos” os fãs do Palace, um pouco de palha de nível de elite que fala de uma vida de ser uma lâmina.

Então, um ótimo dia, mas o United realmente não apareceu. Isso se tornaria um tema.

2003Wolves 3-0 Sheffield United, Millennium Stadium: aquele que realmente ferir

A esperança estava no ar mais uma vez em 2003 no final de uma campanha que será conhecida para sempre em Bramall Lane como a temporada “Triple Assault”. Os times fortes de Portsmouth e Leicester haviam se afastado com os dois primeiros lugares, mas o United de Neil Warnock terminou em terceiro, nas semifinais da FA Cup, negada por que David Seaman Save em Old Trafford, e nas meias-finais da Carling Cup, onde haviam derrotado o Liverpool em casa e passaram o tempo extra em Anfield. Eles também estavam chegando à final dos playoffs, na parte de trás de uma das grandes noites de Bramall Lane-a vitória semifinal por 4-3 sobre a Forest Nottingham.

A família fez um fim de semana em Gales do Sul. Viajei de Londres para o dia, o “de jeito nenhum estou pintado de rosto”, de 16 anos, amadurecido no garoto “de jeito nenhum estou passando um fim de semana no País de Gales com minha família”, 22 anos (ambos eram idiotas).

Enquanto em 1997 a miséria havia sido uma adaga de última hora no coração, desta vez ficou preso: 1-0 abaixo dos seis minutos, 3-0 no intervalo. Lembro -me de ver os jogadores caírem fisicamente após o segundo gol; Após uma temporada de tantas fugas de costas para a parede e retornos improváveis, houve um ar, dentro e fora do campo, de “nós simplesmente não podemos fazer isso de novo”. E nós não. Dito isto, ainda há parte de mim que se pergunta o que poderia ter sido se Michael Brown tivesse marcado sua penalidade no início do segundo tempo.

2009Assim, Burnley 1-0 Sheffield United, Wembley: aquele que eu esqueço

Tenho certeza de que a esperança tivesse deixado o prédio neste momento. Seis anos depois do ataque triplo, Warnock finalmente aceitou o United, mas não conseguiu mantê -los lá, levando ao desastroso Bryan Robson Interregnum, antes que a linha fosse restaurada pela nomeação de Kevin Blackwell, ex -assistente de Warnock.

Olhando para trás, é uma maravilha que esse time do United tenha feito os playoffs, ainda menos crível, eles entraram no último dia da temporada com a chance de reivindicar um lugar automático. O plano de dar a bola a David Cotterill e esperar o melhor teve, para surpresa geral, em grande parte funcionou, e um Preston comum foi despachado com pouco drama e ainda menos panache nas meias-finais. Mas agora um sentimento de desgraça estava surgindo quando Wembley se aproximava.

Minha lembrança permanente da final é as estranhas cortinas de crista de clube flutuante que pairavam sobre o campo antes do jogo. Eles parecem ter existido antes das finais entre 2008 e 2013 e criaram uma estranha qualidade de sonho para os procedimentos. A memória deles me faz sentir um pouco doente.

Quanto à partida em si: Wade Elliott marcou um grito após 13 minutos e então nada aconteceu. Tão profundamente esquecível foi o jogo que ninguém na família parece se lembrar de quem mais estava lá, embora eu tenha uma lembrança de mim e meu irmão sentado ali cada vez mais infeliz quando o inevitável jogava. Mas, no grande esquema das coisas, este é um trauma esquecível, um tornozelo torcido em meio aos ossos quebrados. De alguma forma, o nadir ainda estava por vir.

2012Assim, Huddersfield 0-0 Sheffield United; Huddersfield vence por 8-7 em canetas, Wembley: aquele em que Steve Simonsen fez uma penalidade

Enquanto outras finais forneceram uma espécie de tortura Technicolor, isso era cinza concreto. Uma equipe unida de remendada, impossível de adorar, Wembley, em seu pior sem alma, uma partida que vive na memória como tendo sido jogada sob céus brilhando, independentemente do clima real. Disseram -me – e eu claramente bloqueei isso – que a maior parte do clã Ashdown havia amontoado no meu pequeno apartamento no norte de Londres antes do jogo, o que terá injetado absolutamente nenhum Bonhomie nos procedimentos.

E, para uma grande surpresa de ninguém, foi outra tarde fútil – 90 minutos novamente, Palace, 90 minutos contra o Wolves, 90 minutos contra Burnley, e agora 120 minutos contra o Huddersfield, e não apenas nenhum gol, mas nenhum sinal de gol, sem um objetivo, sem sugestão de um gol.

Após o mais sombrio 0-0 que você já verá, Neill Collins, na conversão do segundo chute no tiroteio do United, tornou-se pelo menos o primeiro jogador do United a colocar a bola na rede em Wembley desde Alan Cork em 1993, 19 anos e quase sete horas de futebol anterior. Mas ainda havia uma nova dor a ser encontrada. Huddersfield perdeu seus três primeiros pênaltis, mas de alguma forma o United conspirou para perder 8-7, o goleiro Steve Simonsen explodindo o 22º e o chute final na estratosfera.

Enquanto a penalidade de Simonsen apareceu suavemente no radar da NASA em sua jornada para os confins do sistema solar, o descontentamento permaneceu, com o United Mired na Liga Um e indo a lugar nenhum. Seria quatro anos, com derrotas semifinais dos playoffs de Yeovil e Swindon, antes de Chris Wilder finalmente sacudir o clube.

O que nos traz ordenadamente para o sábado. Será muito diferente – foi apenas quando cavar fotos antigas para esta peça que ela afundou, pois esta será a primeira final dos playoffs sem meu pai, que morreu em 2022. E, por várias razões, poucas outras cinzas podem fazê -lo. Portanto, será uma visita voadora, apenas eu e meu irmão abaixando o M1 e as costas, sem frescuras, sem bandeiras, mas, pela primeira vez em algum tempo, aquele sentimento antigo familiar no poço do estômago de que este pode ser o nosso ano.